En comptabilité, les entreprises ont un certain degré de discrétion dans les méthodes qu’elles utilisent pour évaluer et rendre compte de leur performance financière. Les investisseurs se demandent souvent si une méthode comptable utilisée par l’une des sociétés qu’ils investissent est plus agressive ou plus prudente, dans la mesure où elle affectera leur capacité à déterminer la valeur de la société. Comprendre la distinction est important pour tous les investisseurs, mais il est particulièrement utile pour ceux qui se fient beaucoup aux états financiers pour choisir leur portefeuille.
Comptabilité conservatrice
La comptabilité conservatrice utilise des méthodes qui sont plus susceptibles de sous-estimer, plutôt que de surestimer, la performance financière. Dans la plupart des cas, les gestionnaires et les investisseurs souhaitent que leurs pratiques comptables soient conservatrices. En effet, une comptabilité conservatrice risque davantage de sous-évaluer les investissements que de les surévaluer, ce qui conduit la direction à gérer plus facilement les risques et à dépasser les attentes. Une entreprise qui prévoit une croissance prudente en matière de croissance crée essentiellement une marge d'erreur considérable.
Comptabilité agressive
Une comptabilité agressive, en revanche, pourrait utiliser des techniques plus créatives, conduisant à une performance financière surestimée. Malheureusement, de nombreuses sociétés subissent souvent des pressions pour pouvoir présenter leurs performances sous un jour optimal aux investisseurs et aux analystes. Néanmoins, une comptabilité agressive expose les investisseurs et les gestionnaires à davantage de risques, car ils sont moins susceptibles de gérer avec prudence les risques s'ils sont plus à l'aise avec leur performance. En outre, une comptabilité agressive est plus susceptible d'entraîner des retraitements de la performance, ce qui peut nuire à la crédibilité de la direction d'une entreprise.
Différences Spécifiques
Certaines des méthodes comptables qui se prêtent à des évaluations plus agressives du rendement sont faciles à reconnaître. Par exemple, si une entreprise déclare que ses actifs ont une longue durée de vie, ils risquent de sous-estimer les frais d’amortissement, ce qui entraîne une surévaluation des résultats. De même, une entreprise qui comptabilise une plus grande partie de ses dépenses en tant qu’achats d’immobilisations, plutôt que des dépenses normales, est susceptible de sous-évaluer ses dépenses. Enfin, une entreprise qui vend régulièrement des actifs pour obtenir des gains aura tendance à sembler plus rentable qu'une entreprise qui repose principalement sur les revenus pour générer des bénéfices.
Usages et précautions
Pour un investisseur, garder un œil sur les méthodes de comptabilité agressives ou créatives est précieux, car cela les protège des risques pouvant survenir dans un investissement surévalué ou mal géré. Dans le même temps, il est important de rappeler qu'une comptabilité agressive est nécessaire dans certains cas pour fournir une évaluation plus précise de la valeur. Les signes avant-coureurs devraient être plus nombreux si les pratiques comptables d'une entreprise donnée s'écartent considérablement des normes industrielles ou sectorielles ou si elles peuvent avoir pour effet de fournir des états financiers moins précis, plutôt que plus précis. Parmi les autres signes avant-coureurs figurent les fréquents changements d’auditeur ou l’adoption de modifications comptables avant ou après le reste du marché.
