Problèmes de comptabilité
L’opinion courante est que c’est la comptabilité «innovante» et ses conséquences qui ont déclenché la vague de pertes qui ont entraîné la chute du géant de l’énergie. Enron ne s'est pas effondré tant parce qu'il était devenu trop gros, mais parce qu'il était perçu comme beaucoup plus gros qu'il ne l'était en réalité. En décentralisant ses activités au sein de nombreuses filiales et sociétés écran, Enron a pu masquer d’énormes pertes sur dérivés qui auraient pu arrêter sa croissance beaucoup plus tôt si elle était bien comprise. Les sociétés cotées en bourse sont tenues de publier leurs états financiers, mais les finances d’Enron constituaient un labyrinthe impénétrable de transactions imaginaires soigneusement élaborées entre elle et ses filiales et qui masquait sa véritable situation financière. En d'autres termes, les pertes ont été retenues par les filiales, alors que les actifs ont été déclarés.
Retombées de la fraude
Pris au mot, ce scénario optimiste faisait de la société le chouchou de Wall Street. Elle était capable d'emprunter presque à l'infini et de se développer dans le commerce électronique et d'autres entreprises douteuses. Ses actions ont littéralement explosé, ce qui a rendu la rémunération des employés et les pensions sous forme d'options d'achat d'actions très attrayantes. Mais ce qui était déjà considéré comme des pratiques comptables à la limite de normes acceptables s’est finalement révélé être totalement frauduleux. La honte a tellement dérangé le cabinet d’experts comptables Arthur Anderson qu’elle a été obligée de se retirer du marché. À ce moment-là, cependant, la véritable valeur de la société avait été révélée et le cours de l'action s'effondrait, laissant ainsi aux employés des options sans valeur et des régimes de retraite. Bien entendu, les dirigeants qui comprenaient la réalité des images vendaient leurs actions avant l’effondrement et perdaient des milliards de dollars.
Culture de gestion
Bien sûr, le fiasco d’Enron ne s’est pas produit par accident. Cela a été facilité par une culture d'entreprise qui encourageait la cupidité et la fraude, comme l'illustrent les négociants en énergie qui ont extorqué les consommateurs d'énergie de la Californie. Plutôt que de se concentrer sur la création de valeur réelle, le seul objectif de la direction était de conserver l'apparence de la valeur et, par conséquent, la hausse du cours des actions. Cela a été exacerbé par une culture d’entreprise extrêmement compétitive qui récompensait les résultats à tout prix. Certaines divisions d’Enron ont remplacé jusqu’à 15% de ses effectifs chaque année, ce qui a laissé les employés à la recherche de tout avantage pour justifier leur maintien dans l’emploi.
Traitement préférentiel
Alors que l’intégrité interne de la société restait ainsi mise en cause, la façade était exactement le contraire. La société a tiré parti des relations politiques dans les administrations Clinton et Bush, ainsi que dans Wall Street, pour obtenir un traitement préférentiel et une légitimité qui lui permettait de perpétrer ses fraudes. Dans ce contexte, les pratiques comptables largement considérées comme la cause de l’effondrement d’Enron peuvent être considérées uniquement comme un symptôme d’une culture de gestion plus large illustrant le côté sombre du capitalisme américain.
