Les 246 millions de voitures de tourisme américaines consomment chaque année 380 millions de gallons d’essence à combustible fossile. Pour réduire les émissions de combustibles fossiles, le gouvernement et les constructeurs automobiles se sont tournés vers des biocarburants à combustion plus propre, tels que l'éthanol. Contrairement aux carburants fossiles, les biocarburants sont considérés comme des carburants renouvelables car ils sont fabriqués à partir de matières végétales telles que le maïs, le soja et la canne à sucre, qui peuvent être reconstituées indéfiniment.
Sources de carburant
Les combustibles fossiles sont des sources d'énergie à base de carbone, telles que le charbon, le pétrole et le gaz naturel, créées au cours des millénaires à partir de plantes en décomposition et de créatures marines qui se sont accumulées dans les océans. Aux États-Unis, 93% de l'énergie que nous consommons provient des combustibles fossiles, essentiellement sous forme d'essence et de carburant diesel. Selon le World Coal Institute, les États-Unis ont assez de charbon pour durer 130 ans, alors que les partisans du gaz disent que les ressources connues de gaz naturel devraient durer 100 ans, et les experts s'accordent généralement pour dire que les réserves de pétrole connues ne dureront que 50 ans.Un biocarburant est un carburant fabriqué à partir de matières végétales. Les deux biocarburants les plus courants pouvant remplacer l'essence sont l'éthanol et le biodiesel. Bien que n'importe quelle matière végétale puisse être utilisée, le maïs est la source de 90% de l'éthanol produit aux États-Unis. Le Brésil est le deuxième producteur mondial d'éthanol, son biocarburant étant fabriqué à partir de la canne à sucre. Contrairement à l'offre limitée de combustibles fossiles, les biocarburants sont considérés comme renouvelables, car le maïs et d'autres matières de la biomasse peuvent être cultivés indéfiniment.
Production d'énergie
L'éthanol est généralement mélangé à de l'essence pour produire un carburant appelé E85, composé à 85% d'éthanol et à 15% d'essence. Un gallon d’E85 contient 80 000 BTU d’énergie par rapport aux 124 800 BTU d’une même quantité d’essence. Cela signifie qu'il faudrait 1,56 gallon d’E85 pour égaler un gallon d’essence ordinaire. Le biodiesel produit à peu près la même quantité d'énergie qu'une quantité égale de diesel ordinaire. Le biodiesel pur, appelé B100, produit 75% moins d’émissions que le diesel ordinaire et coûte aussi peu que l’essence.
Problèmes environnementaux
Le pétrole est le combustible fossile le plus commun et produit son énergie à partir d'hydrocarbures, composés de carbone et d'hydrogène. Lorsque les hydrocarbures sont brûlés, ils produisent du dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre emprisonné indéfiniment dans l'atmosphère et jouant un rôle majeur dans le réchauffement de la planète. Selon l'Energy Information Administration, les Américains consomment chaque jour 19,4 millions de barils de pétrole brut, qui est raffiné pour produire de l'essence, du carburant diesel, du carburéacteur et du propane. Les voitures de tourisme américaines émettent à elles seules 11 450 livres de dioxyde de carbone dans l'atmosphère chaque année. Les biocarburants sont également des hydrocarbures, générant du dioxyde de carbone et de l’eau lorsqu’ils sont brûlés. Mais le cycle de vie des biocarburants, du moins en théorie, n'augmente pas la quantité de carbone dans l'atmosphère. Le E85 produit 39% moins de dioxyde de carbone que l'essence et est considéré comme neutre en carbone car la quantité de dioxyde de carbone émise est égale à la quantité absorbée par le plant de maïs au cours de sa vie. À l’heure actuelle, les États-Unis consomment 9,6 milliards de gallons d’éthanol par an.
