Un contrat valide nécessite qu'une partie présente une offre et que l'autre partie l'accepte. L'offre doit impliquer une "contrepartie" telle que de l'argent, des biens ou des services, et pas seulement une faveur gratuite. De plus, les deux parties doivent comprendre ce à quoi elles s’engagent. Un contrat dépourvu de l'un de ces éléments est invalide. De plus, d'autres problèmes peuvent rendre un contrat illégal ou inapplicable.
Manque de capacité
Si une partie au contrat n’a pas la capacité de conclure un accord contraignant, le contrat est annulable. Par exemple, une personne âgée atteinte de démence, une personne handicapée mentale ou un petit enfant n’a pas les capacités suffisantes s’ils ne comprennent pas la signification ou l’effet du contrat qu’ils signent. Le National Paralegal Contract stipule qu'une partie manquant de capacité peut toujours choisir d'honorer le contrat - ce n'est pas automatiquement nul. Dans ce cas, l’autre partie n’a pas d’autre choix que de respecter également le contrat.
Fins illégales
Le meilleur avocat du monde ne peut pas signer un contrat juridiquement contraignant pour accomplir un acte illégal. Le gouvernement de l'État du Texas offre un exemple: deux parties peuvent avoir un accord oral pour traiter des drogues illicites, mais si l'une d'entre elles renonce, l'autre ne peut pas avoir recours aux tribunaux pour faire appliquer l'accord. De même, un contrat de prêt dont le prix est supérieur à ce que la loi autorise ne constitue pas un contrat valide, même si les parties pensaient être dans le cadre de la loi.
Interprétation erronée
Si l'une ou les deux parties au contrat comprennent mal les termes, cela peut invalider le contrat. Un article paru dans le Journal of Legal Studies indique qu'il doit s'agir d'une erreur grave blessant l'une des parties, et non d'une chose triviale ou facile à corriger. Si, toutefois, la partie savait que sa compréhension pouvait être erronée, acceptait le risque et signait quand même, le contrat pourrait durer. Selon le Journal, déterminer quelles erreurs sont suffisamment importantes pour invalider le contrat est un défi majeur en droit des contrats.
Fausses déclarations et fraude
La fausse déclaration implique carrément de fausses déclarations, pas seulement un malentendu. Si, par exemple, une partie offre sciemment un faux travail de Rembrandt comme une véritable œuvre, il s'agit d'une déclaration frauduleuse. Un propriétaire qui croit sincèrement que le tableau est un Rembrandt fait une déclaration inexacte et innocente. Une fausse déclaration matérielle est suffisamment significative pour inciter l'autre partie à accepter le contrat. Une fausse déclaration matérielle peut être un motif d'annulation du contrat.
